« Notre enfant est plutôt littéraire, est-ce que les maths comptent vraiment pour la suite ? » Beaucoup de parents se posent la question au moment de choisir les spécialités, et la réponse surprend souvent. Dans les sélections les plus exigeantes, en France comme à l'étranger, les maths pèsent lourd, y compris pour des études qui ne sont pas scientifiques : l'économie, le commerce, la gestion.
C'est plutôt une bonne nouvelle : les maths se travaillent, et elles servent bien après le concours.
Le filtre commun des meilleures écoles
Aux États-Unis. Le MIT a rétabli l'obligation du SAT ou de l'ACT après l'avoir suspendue pendant la pandémie. Son directeur des admissions a expliqué que c'est la partie mathématique du test qui compte le plus, parce qu'elle prédit la réussite des étudiants. Tous les élèves de première année y suivent deux semestres d'analyse et deux de physique, quelle que soit leur spécialité : il n'existe aucun parcours au MIT sans une base solide en maths. J'ai détaillé ce que contient cette section dans SAT maths depuis un lycée français.
Au Royaume-Uni. Pour l'économie, Cambridge exige le niveau A-level en maths (ou son équivalent) et le TMUA, un test de maths passé en octobre de l'année de terminale. La LSE l'exige aussi pour sa licence d'économie. Des études qu'un élève français range parmi les sciences humaines se sélectionnent donc d'abord sur un test de maths. Le tableau des tests par filière se trouve dans les tests d'admission d'Oxford et de Cambridge.
En Italie et en Suisse. Le test d'admission de la Bocconi compte cinquante questions, dont vingt-quatre de mathématiques, y compris pour les licences de gestion et d'économie. L'EPFL exige 80 % de la note maximale en maths et en physique, chacune séparément, et l'ETH Zurich place la spécialité maths parmi les trois matières qui fixent l'admission.
En France. Pour candidater en prépa économique et commerciale, l'ECG, la seule condition est de ne pas avoir abandonné les maths en première et en terminale. Le niveau de maths choisi ensuite, approfondies ou appliquées, conditionne une bonne partie des écoles visées : je l'ai chiffré dans quelle moyenne pour une prépa ECG. Côté prépas scientifiques, certaines, comme la MP2I du lycée Fermat à Toulouse, rangent les résultats en maths expertes parmi leurs critères essentiels ; c'est le sujet de préparer la prépa dès la terminale.
Entrée 2027 : les maths exigées. Cambridge, économie : A-level de maths ou équivalent, et TMUA obligatoire (inscription close le 28 septembre 2026, test du 12 au 16 octobre). LSE, licences d'économie et d'économétrie : TMUA obligatoire, recommandé pour plusieurs autres licences. Bocconi : 24 questions de maths sur 50 au test des licences. EPFL : 80 % de la note maximale en maths et en physique. MIT : SAT ou ACT obligatoire. Sources : sites de l'université de Cambridge, de la LSE, de la Bocconi, de l'EPFL et du MIT ; foire aux questions de la prépa ECG du lycée Joffre.
Pourquoi les écoles regardent les maths en premier
La première raison est pratique : les cours s'en servent. Une licence d'économie fait une large place aux statistiques et aux modèles dès la première année, une école d'ingénieurs aux maths dès le premier jour. Un étudiant fragile en maths y décroche vite, et les écoles préfèrent le savoir avant de l'admettre.
La seconde tient à ce que les maths révèlent. Une bonne note de maths au lycée ne s'obtient pas en apprenant la veille : chaque chapitre repose sur le précédent, et une lacune de seconde se paie en terminale. Les maths disent donc si un élève travaille régulièrement, s'il sait raisonner sur un problème qu'il n'a jamais vu, et s'il rédige avec précision. Ce sont exactement les qualités que cherchent les sélections les plus exigeantes.
Et dans la vie, après les concours
Les économistes ont mesuré l'effet des maths sur la suite d'un parcours. Au Danemark, une réforme du lycée a permis à des élèves qui ne l'auraient pas fait de choisir les maths avancées. Les chercheuses Juanna Joensen et Helena Nielsen ont comparé leurs salaires des années plus tard : elles concluent à un effet causal des maths sur les revenus, qui passe en partie par des études plus longues. Aux États-Unis, Heather Rose et Julian Betts ont suivi des lycéens pendant près de dix ans : plus les cours de maths suivis étaient avancés, plus le gain de salaire était élevé.
Le salaire n'est pas tout. Comprendre un taux, un risque, une courbe ou une statistique citée à la radio sert à tout le monde, médecin, avocat ou chef d'entreprise. Et l'IA renforce cet avantage plus qu'elle ne l'efface. Un outil qui calcule vite ne dit pas si le calcul répond à la bonne question : il faut quelqu'un qui sache vérifier un modèle et repérer le résultat absurde. J'ai développé ce qui gagne en valeur avec l'IA dans une grande école vaut-elle encore le coup à l'ère de l'IA.
Si votre enfant n'aime pas les maths
Toutes les belles études ne demandent pas de maths. Le droit, les lettres, les langues, l'histoire, les écoles d'art restent ouverts sans elles. Mais un élève qui ne sait pas encore ce qu'il fera a intérêt à garder des maths en terminale, au moins l'option maths complémentaires : trois heures par semaine évitent de fermer les prépas ECG et une bonne partie des études d'économie.
Une fâcherie avec les maths est rarement définitive. Elle vient souvent d'une notion mal comprise un ou deux ans plus tôt, sur laquelle tout le reste s'est mal construit. Il faut trouver cette notion avant de juger l'élève.
J'enseigne les mathématiques et la physique depuis quatorze ans, et j'accompagne des familles dans le choix des spécialités, des filières et des écoles. Quand un projet passe par des maths exigeantes, c'est l'objet du plan d'action que nous construisons avec la famille : où en est réellement l'élève, ce qu'il doit consolider, et le calendrier pour y arriver.