Pour un élève de première ou de terminale qui suit la spécialité maths, la section de mathématiques du SAT ne contient presque rien de nouveau. Et c'est là le piège. Les familles en concluent qu'il n'y a rien à préparer, l'élève arrive le jour du test avec son niveau de 16 de moyenne, et ressort avec un score qui ne lui ressemble pas.
J'ai décrit le SAT dans son ensemble dans Passer le SAT depuis la France. Ici, je ne parle que des maths : ce que contient la section, où un élève français perd ses points, et comment je le prépare.
SAT math : format et durée
La section de mathématiques du SAT numérique compte 44 questions, en deux modules de 22 questions et de 35 minutes chacun, soit un peu plus d'une minute et demie par question. Le second module s'adapte au premier : il est plus ou moins difficile selon les résultats obtenus dans le premier, et un élève qui vise un score élevé doit donc réussir le premier module presque sans faute. Dans chaque module, deux questions servent à tester de futurs items et ne comptent pas, sans qu'on sache lesquelles.
Environ trois questions sur quatre sont des QCM à quatre choix. Les autres demandent de saisir soi-même la réponse. Une calculatrice graphique est intégrée au logiciel pour toute la section, et l'élève peut aussi apporter la sienne si elle est autorisée. Une fiche de formules est disponible à l'écran. La section est notée de 200 à 800.
SAT math par thème, et ce que ça représente en France
| Domaine du SAT | Part | Ce que c'est | Où c'est vu en France |
|---|---|---|---|
| Algebra | ≈ 35 % | Équations et inéquations du premier degré, fonctions affines, systèmes | Troisième et seconde |
| Advanced Math | ≈ 35 % | Second degré, exponentielles, polynômes, fonctions rationnelles et racines | Seconde et spécialité de première |
| Problem-Solving and Data Analysis | ≈ 15 % | Proportions, pourcentages, unités, statistiques, probabilités, marge d'erreur | En partie seulement : l'inférence statistique n'est pas au programme français |
| Geometry and Trigonometry | ≈ 15 % | Aires et volumes, triangles, cercles, trigonométrie du triangle rectangle, radians | Collège, seconde et première |
Pas de dérivées, pas d'intégrales, pas de suites, pas de nombres complexes. Un bon élève de spécialité maths a tout vu, souvent deux ou trois ans plus tôt. Le seul vrai trou concerne les statistiques à l'américaine : marge d'erreur, différence entre une étude d'observation et une expérience, ce qu'on peut conclure d'un échantillon.
Où un élève français perd ses points au SAT Maths
La lecture en anglais. Les énoncés sont souvent des situations concrètes de quatre ou cinq lignes : un abonnement téléphonique, la croissance d'une population, le prix d'un billet. La moitié du travail consiste à traduire la situation en équation. Un élève habitué aux énoncés secs du programme français y perd du temps, et le temps est ce qui manque le plus.
Le vocabulaire. Slope pour coefficient directeur, y-intercept pour ordonnée à l'origine, vertex pour sommet de la parabole, zeros pour racines, percent increase, median, standard deviation. Rien de difficile, mais chaque mot qui fait hésiter coûte quelques secondes, et quarante-quatre questions plus tard, ces secondes manquent.
L'écriture des nombres. Pour les réponses à saisir, les consignes officielles refusent la virgule : un élève qui tape 3,5 au lieu de 3.5 perd la question, alors qu'il avait trouvé. Les fractions trop longues se saisissent en décimal, les nombres mixtes en fraction ou en décimal. Les unités américaines, pouces, pieds, miles, livres, apparaissent aussi dans les énoncés.
Le rythme. En France, un bon élève est récompensé pour sa rigueur sur un exercice long. Au SAT, il faut aller vite sur des questions faciles et garder du temps pour les dernières, les plus dures. C'est un réflexe à construire, et il ne vient qu'avec des épreuves blanches chronométrées.
SAT math et calculatrice : à apprendre avant le jour J
La calculatrice graphique intégrée permet de tracer une courbe, de lire une intersection, de résoudre un système en quelques secondes. Utilisée avec méthode, elle fait gagner plusieurs minutes par module. Encore faut-il l'avoir manipulée avant : le jour du test n'est pas le moment de découvrir l'outil. Je fais travailler mes élèves avec elle dès la première séance, en parallèle du calcul à la main.
Quel score viser en maths, et comment s'y préparer
Pour un élève de spécialité maths qui vise une université sélective, le score de maths doit être son point fort : c'est la section où un lycéen français peut s'approcher du maximum, et elle compense une section de lecture et d'écriture souvent plus difficile pour lui. Une préparation efficace tient en quatre étapes : un examen blanc complet pour situer l'élève, le vocabulaire et les conventions d'écriture, l'entraînement par domaine sur les points faibles, puis des examens blancs chronométrés jusqu'au test.
C'est pour ce travail que nous avons construit Summit, notre plateforme d'entraînement au SAT numérique : examens blancs dans les conditions du test, entraînement par domaine, rapport de score détaillé. L'accès est libre, avec nos autres outils gratuits. Et pour un élève qui veut viser le haut de l'échelle, je le prépare en cours particuliers, en reliant le SAT au reste de sa candidature avec Carmine : les dates, le choix des universités, le dossier.