Les parents qui me posent la question ont souvent un enfant bon en maths, parfois très bon, et un doute. Les olympiades, la Coupe Animath, le Kangourou : est-ce un plus pour son parcours, ou une activité de plus dans une semaine déjà pleine ? Faut-il l'y pousser, ou le laisser venir ?
Ma réponse est double. Aucun cursus n'exige les olympiades. Et pourtant, pour certains élèves, les préparer est l'un des meilleurs investissements de leur scolarité, pour une raison qui n'a presque rien à voir avec le prix.
Les concours de maths sont-ils importants pour le cursus de mon enfant ?
Commençons par ce qui est vérifiable. Parcoursup n'a pas de case pour les distinctions : un concours se mentionne dans une rubrique facultative, celle des activités et centres d'intérêt. Le MIT écrit qu'il n'attend ni n'exige d'un candidat qu'il ait suivi un programme scientifique particulier. Cambridge et Oxford ne demandent aucune olympiade. Un élève peut entrer dans la meilleure prépa de France ou dans une grande université étrangère sans en avoir jamais passé une.
Ce qui décide, dans ces filières, ce sont les notes de maths, puis des épreuves de sélection : le TMUA et les entretiens à Cambridge et à Oxford, le Concours général pour les meilleurs lycéens, les concours d'entrée aux écoles après la prépa. Or ces épreuves ont un point commun. Elles posent des problèmes que l'élève n'a jamais vus, et elles regardent comment il cherche et comment il rédige. L'entretien de maths à Cambridge, selon le guide de la faculté, sert à voir comment le candidat réfléchit devant un problème.
C'est là que les olympiades deviennent importantes : non comme ligne du dossier, mais comme entraînement à ce que mesurent toutes les marches sélectives qui suivent.
Faire des concours de maths : ce que l'enfant y apprend
Un élève qui prépare sérieusement les olympiades apprend ce que le cours de maths, même excellent, installe mal.
Il apprend à chercher. En classe, l'exercice suit la leçon : on sait d'avance quelle méthode utiliser. Aux olympiades, l'énoncé ne dit pas par où commencer. L'élève essaie des petits cas, fait une figure, devine une régularité, se trompe, recommence. C'est un savoir-faire à part entière, et il se travaille.
Il apprend à tenir. Rester quarante minutes sur un problème sans le lâcher, accepter de ne pas trouver tout de suite. Les élèves très rapides sont souvent ceux qui ont le plus de mal avec ça, parce que tout leur a toujours réussi du premier coup.
Il apprend à rédiger. Une idée juste mal écrite rapporte peu aux olympiades, comme au Concours général, comme en prépa. Écrire une démonstration complète, où chaque étape se justifie, est la compétence qui sépare un bon élève d'un élève qui réussira dans les filières exigeantes.
Olympiades et Coupe Animath : pour quels élèves c'est important
Pour un enfant qui vise une prépa scientifique, l'EPFL, ETH Zurich, une école d'ingénieurs, ou les maths et l'informatique à Cambridge, Oxford ou dans une grande université américaine, je considère la préparation aux olympiades comme presque indispensable. Elle prépare directement à ce qui l'attend. Et s'il obtient un prix, celui-ci s'ajoute au dossier ; j'explique ce qu'il y pèse dans Olympiades de maths et dossier Parcoursup. Les parents de ces élèves me demandent souvent s'il faut aussi les faire coder : j'y réponds dans Faut-il encore apprendre à coder à son enfant.
Pour un enfant qui aime les maths sans projet scientifique précis, c'est utile sans être décisif : la rigueur et la ténacité servent partout, en économie comme en droit. Pour un enfant en difficulté en maths, en revanche, ce n'est pas le bon outil. Il faut d'abord consolider le cours ; les olympiades viendront peut-être ensuite.
À quel âge commencer, et le piège à éviter
Le bon moment, c'est la quatrième, avec les Olympiades de quatrième et la Coupe Animath au collège, voire avant avec le Kangourou pour le plaisir. Commencer tôt laisse le temps de monter par paliers, des énigmes accessibles aux vraies démonstrations. J'ai détaillé quel concours choisir selon l'âge dans Kangourou, Alkindi, olympiades, Animath.
Le piège est double. Inscrire un élève aux Olympiades de première en mars, « pour le dossier », sans préparation : il découvre un type d'exercice inconnu et ressort découragé. Ou à l'inverse, le pousser trop tôt sur des sujets trop durs : un enfant qui échoue chaque semaine finit par croire qu'il n'est pas fait pour les maths, alors que c'était peut-être son point fort. La difficulté doit monter avec lui.
Ce que les olympiades ne remplacent pas
Les olympiades ne remplacent ni les notes ni le programme. Un élève qui brille aux concours mais néglige ses contrôles se ferme les portes qu'il voulait s'ouvrir : les formations sélectives lisent d'abord les bulletins. Le bon équilibre, c'est une ou deux heures par semaine de problèmes, à côté d'un travail régulier du cours, sans que l'un mange l'autre.
C'est cet équilibre que je construis avec mes élèves en cours particuliers : choisir les concours au bon âge, doser la difficulté, relire les rédactions, et garder les notes au niveau. Pour s'entraîner entre deux séances, Fields, notre outil gratuit, rassemble près de 200 problèmes d'annales rangés par difficulté, avec nos autres ressources. Et quand vient le moment des candidatures, Carmine relie ces années de travail au dossier. Pour la méthode elle-même, voir Préparer les olympiades de maths.