Pour une famille française, le système universitaire américain se lit avec des repères qui ne s'appliquent pas : pas de licence en trois ans dans une seule matière, pas de concours, pas de séparation entre universités et grandes écoles. Avant de choisir une liste d'universités ou de préparer le SAT, il faut comprendre comment le cursus est construit, parce que c'est ce qui décide de ce que l'élève fera de ses quatre ans.
Le cursus universitaire américain : quatre ans, beaucoup de matières
EducationUSA, le réseau d'information du département d'État, le résume en une phrase : la licence américaine repose sur le principe des arts libéraux, on y suit des cours dans de nombreuses matières en plus de sa spécialité. Elle dure en général quatre ans à temps plein. Chaque cours rapporte des crédits, et chaque établissement fixe le nombre de crédits à obtenir ; un total de 120 crédits semestriels, soit 30 par an, est un ordre de grandeur courant.
Un étudiant entre donc à l'université sans avoir choisi définitivement sa matière principale, le « major ». À Harvard, il ne peut pas déclarer sa « concentration » avant son troisième semestre, et le fait en novembre de sa deuxième année. À Stanford, le major se déclare au plus tard au printemps de la deuxième année.
Le core curriculum
Certaines universités imposent un socle commun à tous leurs étudiants. Le plus connu est celui de Columbia : cinq cours obligatoires, Literature Humanities, Contemporary Civilization, Art Humanities, Music Humanities et Frontiers of Science, auxquels s'ajoutent l'écriture, des cours sur d'autres cultures, une langue, des sciences et du sport. Ailleurs, comme à Brown avec son Open Curriculum, l'étudiant compose presque librement son programme. Ces différences pèsent dans le choix d'une université, et elles doivent apparaître dans les essays.
Universités, colleges et community colleges
Le mot « college » désigne aussi bien une grande université qu'un petit établissement qui n'enseigne qu'en licence. Les « liberal arts colleges », plus petits, se consacrent à la licence. Les universités de recherche ajoutent les masters, les doctorats et les laboratoires, auxquels les meilleurs étudiants de licence peuvent participer.
Les community colleges délivrent un diplôme en deux ans. EducationUSA décrit le modèle « 2+2 » : deux ans en community college, puis un transfert dans une université pour obtenir la même licence que les étudiants qui y sont entrés directement, avec des frais souvent inférieurs de moitié.
Public ou privé, et ce que cela coûte
Les universités publiques dépendent d'un État : Michigan, Virginie, Californie. Elles font payer moins cher les étudiants de cet État que les autres, et un étudiant français paie le tarif des étudiants venus d'ailleurs. Les universités privées, comme Harvard, Stanford ou le MIT, ont un tarif unique, élevé, et pour certaines des programmes d'aide importants pour les familles qui y ont droit.
| Type d'établissement | Frais de scolarité moyens affichés, 2025-2026 |
|---|---|
| Community college public (habitants du district) | 4 150 $ |
| Université publique, étudiant de l'État | 11 950 $ |
| Université publique, étudiant d'un autre État | 31 880 $ |
| Université privée à but non lucratif | 45 000 $ |
Ce sont des moyennes nationales, hors logement et nourriture, et les frais varient fortement d'une université à l'autre. Pour les bourses ouvertes aux étudiants français, voir Bourse pour une université américaine.
Chiffres 2025-2026. Frais moyens publiés par le College Board dans Trends in College Pricing 2025 ; règles de déclaration du major publiées par Harvard et Stanford ; core curriculum décrit par Columbia College. Les frais augmentent chaque année.
Il n'existe pas de classement officiel
EducationUSA le rappelle : aucun classement officiel des universités américaines n'existe, et la meilleure est celle qui convient à l'étudiant, sur le plan académique, financier et personnel. Pour une famille française habituée aux classements des prépas et des grandes écoles, c'est le changement le plus important : la liste se construit sur le projet de l'élève, pas sur un palmarès.
C'est ce travail que nous menons avec les familles chez Carmine : comprendre le système, construire une liste équilibrée, préparer le dossier. Pour la procédure de candidature elle-même, voir Étudier aux États-Unis après le bac et Le Common App depuis un lycée français.