Dans un dossier américain, les lettres de recommandation comptent autant que les essays. Un lycée américain y est préparé : les professeurs en écrivent chaque année, un conseiller d'orientation suit chaque élève. Dans un lycée français, personne n'en a jamais écrit, le rôle de conseiller n'existe pas sous cette forme, et les professeurs écrivent en français. Ce n'est pas un obstacle insurmontable, à condition de s'y prendre tôt et de savoir ce que les universités acceptent.
Lettre de recommandation pour une université américaine : ce qui est demandé
Le Common App laisse chaque université fixer le nombre de lettres. Le schéma le plus courant : deux professeurs, et le conseiller d'orientation, le « counselor », qui envoie le School Report, les bulletins et sa propre lettre.
| Université | Professeurs | Counselor |
|---|---|---|
| MIT | Deux : de préférence un de maths ou de sciences et un de lettres, sciences humaines ou langue, sans obligation stricte | Lettre facultative : son absence ne pénalise pas le dossier |
| Harvard | Deux, de matières différentes | School Report et lettre |
| Yale | Deux, de matières principales | School Report et lettre |
| Stanford | Deux, de première ou de terminale, plus un recommandeur facultatif | School Report et lettre |
| Brown | Deux ; pour un BS ou le programme de médecine PLME, l'un enseigne les maths ou les sciences | School Report et lettre |
Counselor recommendation letter : qui l'écrit dans un lycée français
Les universités ont prévu le cas des lycées sans counselor. Stanford accepte le proviseur ou un professeur, Harvard « un autre responsable de l'établissement », Brown un autre représentant officiel du lycée. C'est au lycée de désigner la personne, et à la famille de poser la question dès la rentrée de terminale : dans un établissement qui n'a jamais rempli de School Report, il faut du temps pour comprendre ce qu'on attend.
Teacher recommendation letter : choisir et préparer les professeurs
Les meilleures lettres viennent de professeurs qui ont eu l'élève en première ou en terminale, dans une matière liée à ce qu'il veut étudier, et qui peuvent raconter des choses précises : une question posée en cours, un devoir qui a dépassé l'attendu, un progrès. Un professeur français écrit volontiers une appréciation de bulletin ; une lettre américaine demande l'inverse, des exemples et un jugement comparatif, « l'un des meilleurs élèves que j'aie eus en quinze ans ».
La demande se fait au printemps de la première ou en septembre de la terminale, jamais en novembre. Elle s'accompagne d'un document qui aide le professeur : la liste des universités et des dates, ce que l'élève veut étudier, les moments de l'année dont il se souvient, et une explication de ce qu'est une lettre américaine.
La langue : traduire une lettre écrite en français
Un professeur peut écrire en français, à condition qu'une traduction en anglais accompagne la lettre. Harvard précise qu'il n'est pas nécessaire de passer par un traducteur professionnel : un professeur d'anglais convient, avec son nom, son lien avec l'élève et l'original joint. Stanford demande aussi que l'original soit joint et que la traduction ne soit pas faite par l'élève ; Yale demande une traduction certifiée, jamais faite par l'élève. La règle commune : l'élève ne traduit pas ses propres lettres.
Lettre de recommandation UCAS : une seule référence
Au Royaume-Uni, le système est plus simple : une seule référence, écrite en anglais par l'établissement, directement en ligne, et sans laquelle la candidature ne peut pas partir. Elle compte au plus 4 000 caractères en trois parties : une présentation générale de l'établissement, d'éventuelles circonstances particulières avec l'accord de l'élève, et ce que l'établissement sait de l'élève et qui éclaire la formation demandée. Elle accompagne les notes prévues du bac, que le lycée doit aussi fournir.
Règles de l'année 2026-2027. Exigences publiées par le MIT, Harvard, Yale, Stanford et Brown pour les candidatures de 2026-2027 ; format de la référence UCAS en vigueur pour l'entrée 2027. Les dates limites tombent le 15 octobre 2026 pour Stanford en candidature anticipée et pour Oxford et Cambridge via UCAS, le 1er novembre pour la plupart des candidatures anticipées américaines.
Organiser le calendrier
Un dossier américain ou britannique depuis un lycée français se joue autant sur la logistique que sur le fond : désigner le counselor, demander les lettres, faire traduire, vérifier que tout part avant la date. Pour le reste de la procédure, voir Le Common App depuis un lycée français et UCAS avec le bac français.
C'est un travail que nous faisons avec les familles chez Carmine : préparer la demande aux professeurs, expliquer au lycée ce qu'on attend de lui, tenir le calendrier jusqu'à l'envoi.